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Los gobiernos de países en vías de desarrollo gastan típicamente el equivalente de entre 15% y 30% del PIB; por tanto, cambios pequeños en la eficiencia pueden tener un impacto significativo sobre el PIB o en la obtención de los resultados deseados. El primer obstáculo que enfrenta cualquier interesado es medir la eficiencia, este trabajo es un primer paso en esta dirección y tiene dos partes: en la primera se estima la eficiencia como la distancia entre las combinaciones observadas de insumo producto y la frontera de eficiencia, definida como el máximo nivel de producto para un nivel dado de utilización de insumos. Dicha frontera se estima para una serie de indicadores de producción en educación y salud, utilizando el gasto público como uno de los insumos; además, se estima utilizando alternativamente las técnicas del casco de libre disponibilidad (Free Disposable Hull, FDH) y del análisis envolvente de los datos (Data Envelopment Análisis, DEA) para una muestra de 140 países durante el período de 1975 a 2002. La segunda parte del trabajo verifica regularidades empíricas en la variación de eficiencia a través de los países: los resultados indican que los países con menores niveles de eficiencia tienen mayor gasto público y el gasto salarial es una fracción mayoritaria del gasto total; igualmente, se registraron índices de ineficiencia más altos en los países en donde el sector público tiene una mayor participación en la provisión de estos servicios, en donde hay mayor incidencia del SIDA, y en donde hay mayor desigualdad en la distribución del ingreso. Finalmente, se encontró una mayor ineficiencia en los países más dependientes de la ayuda externa, probablemente por la volatilidad de dicha fuente de financiamiento que dificulta la planeación de mediano plazo. Aunque este análisis no puede ser utilizado para hacer inferencias de causalidad, puede ser útil en indicar por qué unos países necesitan más recursos que otros para obtener niveles similares de logros en educación y salud. ; Governments of developing countries typically spend between15 and 30 percent of GDP. Hence, small changes in the efficiency of public spending could have a major impact on GDP and on the attainment of the government´s objectives. The first challenge that stakeholders face is measuring efficiency. This paper attempts such quantification and has two major parts. The first one estimates efficiency as the distance between observed input-output combinations and an efficiency frontier (defined as the maximum attainable out put for a given level of inputs). This frontier is estimated for several health and education output indicators by means of the Free Disposable Hull (FDH) and Data Envelopment Analysis (DEA) techniques. Both input-inefficiency (excess input consumption to achieve a level of output) and output-inefficiency (output shortfall for a given level of inputs) are scored in a sample of 140 countries using data from 1975 to 2002. The second part of the paper seeks to verify empirical regularities of the cross-country variation in efficiency. Results show that countries with higher expenditure levels register lower efficiency scores, as well as countries where the wage bill is a larger share of the government´s budget. Similarly, countries with higher ratios of public to private financing of the service provision score lower efficiency, as do countries plagued by the HIV/AIDS epidemic and those with higher income inequality. Countries with higher aid-dependency ratios also tend to score lower in efficiency, probably due to the volatility of this type of funding that impedes medium term planning and budgeting. Though no causality may be inferred from this exercise, it points at different factors to understand why some countries might need more resources than others to achieve similar educational and health outcomes.